Comienza en el vestíbulo, con un gran mapa, textos y video que muestran la riqueza ecológica, la diversidad y la diferencia entre dos regiones: la Gran Chichimeca y Mesoamérica.

A la derecha se halla la muestra Tiempos antiguos (30,000 a. C. a 100), relacionada con los primeros pobladores de la región y sus procesos de caza y recolección. Incluye fósiles de grandes mamíferos y una colección de artefactos que ilustran la vida en esos primeros años. Se muestra el mapa de las primeras áreas culturales de la Gran Chichimeca dividido en cuatro regiones: Mogollón, O'otam, Seri y Anazasi.

Al centro de la sala encontramos la maqueta de Paquimé, que nos muestra lo que debió ser la ciudad en su periodo de máximo esplendor, aquí se aprecia la excelente tecnología en manejo del agua que logró esta cultura. En los bordes de la maqueta, tres sistemas interactivos ofrecen información detallada de distintos aspectos de la vida de la ciudad, como sus periodos y su arquitectura habitacional, civil y religiosa.

Al costado de la maqueta de Mesa Verde se detallan otros aspectos de Paquimé, como el del aprovechamiento del agua, clave para la sobrevivencia en el desierto. Las ilustraciones presentan la distribución de cuencas de manantiales y la tecnología usada. En las vitrinas aisladas se exhiben maquetas con diseños que reconstruyen la dotación doméstica del agua. En las vitrinas aisladas aparca la máxima expresión del fino diseño y la elaboración de la cerámica policromada, característica de Paquimé.

En este espacio se aborda la vida cotidiana de Paquimé. La sala está dominada por grandes vitrinas colmadas de materia prima esencial; en las vitrinas laterales se muestran los distintos artesanos y su producción: ceramista y su barro, con técnicas, diseños, usos y funciones; pedreros, que con alto refinamiento tallaron gran variedad de esculturas, objetos ceremoniales, herramientas, utensilios y demás; trabajos en concha de carácter decorativo y ritual de gran creatividad; trabajos en cobre, objetos y joyería, grandes y pequeños; llaman la atención los trabajos de hueso tallado de distintos animales y con fines utilitarios; tejedores y mineros, conocedores de las propiedades de cada mineral y cada vegetal; carpinteros y albañiles con sus instrumentos de construcción; por último, el comercio, vocación de la ciudad, donde el intercambio es muestra de las intrincadas relaciones entre la Gran Chichimeca y Mesoamérica.

En el segundo pasillo hay nichos con ofrendas a los dioses, objetos de esmeralda elaboración de piedra, cerámica y metal, para el uso ritual de magos, sacerdotes y chamanes. También instrumentos musicales que nos muestran aspectos lúdicos y ceremoniales. Frente a los nichos se ha representado lo que se cree fue la destrucción y abandono de Paquimé, hacia el siglo XIII. La guerra, tal vez una prolongada sequía, o la conjugación de factores obligaron el viaje “hacia otras tierras”. Aquí vemos un mapa ilustrando las poblaciones pos-Paquimé con énfasis en Tres Ríos.

Cuando los españoles llegaron a Paquimé, ésta había sido abandonada hacía tiempo. La historia Norte difiere de la Sur. Las misiones fueron la forma de conquista ideológica, “la espada y la cruz” representan la penetración colonial, periodo marcado por las constantes rebeliones indígenas de pueblos que no fueron sometidos sino exterminados. En una pequeña sala de video se brinda una síntesis de la historia regional, desde el Virreinato hasta el siglo XX.

Hay una maqueta de la misión de San Antonio de Padua, cerca de Casas Grandes, y un mapa antiguo que ilustra las rutas tempranas y asentamientos, además de la exposición de objetos de época, como las armas. En el panel central se presenta un conjunto de piezas históricas del norte, especialmente herramientas para la minería, ganadería y agricultura.

Desde el vestíbulo se accede al Patio Central, por donde se llega a la segunda planta compuesta por terrazas, un gran mirador hacia el entorno natural de Casas Grandes y una vista magnífica de Paquimé. Al bajar por la rampa da comienzo el recorrido por la Zona Arqueológica.